Все почалося з отримання індивідуального гранту від Міністерства освіти і науки, молоді та спорту України ще у 2012 році. На другому році навчання Груник Н.І. в аспірантурі НЛТУ України оголосили конкурс на закордонне наукове стажування, після цього вона подала заявку та почала швидко готувати документи, одночасно шукаючи лабораторію та професора, який погодився би її взяти до себе на стажування. Нарешті отримала листа від професора Хосе Луїса Кабальєро з університету м. Кордови (Іспанія), в якому він дав згоду на стажування Груник Н.І. терміном один місяць. Перше враження було надзвичайним, південь Іспанії ‒ це колоритний регіон, краса та неповторність якого сформувалася на перетині багатьох культур, зокрема Римської імперії, мусульманства та християнства. Хороших вражень додалося Груник Н.І. після першого візиту в університет м. Кордови, люди там надзвичайно привітні та доброзичливі, завжди готові допомогти. Лабораторії оснащені новітнім обладнанням, місяць стажування пройшов швидко. Із захопленням від культури та людей і новими враженнями Наталя Груник повернулась назад до Львова, де старалася використати набутий досвід. Згодом в 2013 р. їй вдалося ще два місяці провести в цьому ж університеті Кордови, де проф. Хосе Луїс Кабальєро та доктор Франциско Аміль Руїз запропонували план проведення частини досліджень по дисертаційній роботі. Впродовж цього часу Груник Н.І. вдалося освоїти нові методики роботи з рослинами та бактеріями і опанувати методи генної інженерії. Під час завершення стажування вона отримала пропозицію від професора Кабальєро щодо участі в конкурсі на отримання гранту університету Кордови для виконання дисертації під подвійним керівництвом. Її науковий керівник від нашого університету на той час, професор Гут Роман Тарасович та проректор з наукової роботи Криницький Григорій Томкович підтримали Груник Н.І. у цьому рішенні та сприяли у підготовці всіх необхідних документів. Це була тривала процедура, проте результат був вартий усіх прикладених зусиль ‒ за результатами конкурсу Груник Н.І. отримала грант на проведення наукових досліджень в одному з провідних університетів Європи ‒ університеті Кордови тривалістю 6 місяців. Оскільки дані дослідження стосувалися молекулярної біології, вони вимагали багато часу та повної віддачі. Двічі термін перебування Груник Н.І. продовжували, що дало їй змогу отримати надзвичайно велику кількість даних та взяти участь у багатьох семінарах та наукових конференціях. Незважаючи на щільний графік роботи Наталі Груник вдалося насолодитися колоритною іспанською культурою, завести нових друзів та відвідати багато красивих місць в Іспанії. Після повернення в Україну вона продовжила наукові дослідження в лабораторії молекулярно-генетичних маркерів кафедри лісівництва та готувала дисертацію на двох мовах ‒ українській та англійській.
Беручи до уваги протиепідемічні заходи та умови карантину, захист дисертаційної роботи Груник Н.І. було проведено в залі засідань Національного лісотехнічного університету України у гібридній формі – науковий керівник з Іспанії професор Хосе Луїс Кабальєро та голова наукового комітету Хесус Валентін Хоррін з колегами з університету Кордови були присутніми онлайн завдяки відеоконференції. Доповідь зачитувалася українською та англійською мовами, після чого захист відбувався відповідно до протоколу спеціалізованої вченої ради Д35.072.02.

Після трьох годин захисту, виступів професорів з обох сторін та голосування, заступник голови спецради, професор Заїка В.К. зачитав рішення про присудження Груник Н.І. наукового ступеня кандидата біологічних наук. Виснажливі роки її праці були винагороджені двома дипломами: українським кандидата біологічних наук за спеціальністю 06.03.03 – лісознавство і лісівництво та іспанським дипломом доктора філософії (PhD) університету Кордови. Численні привітання та побажання від наукових керівників, членів спеціалізованої вченої ради, колег та знайомих змусили Наталю Груник забути про втому та залишили її з думками про те, що всі ці роки важкої праці були вартими такого результату. Досягнення мети стало можливим завдяки підтримці обох університетів та їхній взаємній зацікавленості у розвитку подальшої співпраці та виконанні нових спільних наукових проєктів.

Василь Лавний,
проректор з наукової роботи